L’expérience parisienne de Mark Twain reste l’une des plus savoureuses descriptions de la capitale française par un écrivain américain. En 1866, ce pilote de bateau à vapeur de 31 ans convainquit un journal de San Francisco de l’envoyer pour une « grande excursion de plaisir » à travers l’Europe et le Moyen-Orient. Cette aventure donna naissance à son œuvre « The Innocents Abroad », un récit qui connut un succès phénoménal avec plus de 70 000 exemplaires vendus dès sa parution.
L’américain innocent face à la sophistication parisienne
Lorsque Twain débarqua à Paris un samedi soir, la ville subissait encore les transformations radicales orchestrées par Georges-Eugène Haussmann. La métamorphose de la capitale médiévale en cité moderne aux larges boulevards et façades en pierre calcaire impressionna l’écrivain américain qui nota avec approbation que l’empereur Napoléon « anéantissait les rues tortueuses. »
Le contraste entre l’Amérique rurale et la sophistication parisienne permet à Twain de forger le stéréotype de « l’Américain Moche » – ce touriste bruyant, égocentrique et peu raffiné. Paradoxalement, c’est à travers son propre personnage que l’écrivain incarne le plus flamboyamment cette caricature. Sa perception de Paris oscille constamment entre fascination sincère et dédain affiché, créant une tension comique qui caractérise tout son récit.
Dans ses lettres, Twain ne tarit pas d’aphorismes peu charitables envers les Français : « La maison d’un Français est là où se trouve la femme d’un autre homme » ou encore « La Race est constituée d’êtres humains et de Français ». Pourtant, derrière cette apparente hostilité se cache une véritable obsession pour la culture française. Son livre préféré était une histoire de la Révolution française de 900 pages, et Paris n’était même pas un arrêt officiel de sa croisière – il profita d’une escale pour y faire un détour.
Cette ambivalence révèle une stratégie plus profonde : en soulignant les différences entre Français et Américains, Twain façonnait une identité « américaine » distinctive pour son personnage comique et pour sa nation encore jeune. Thomas Jefferson et John Adams avaient disparu depuis moins d’une décennie lorsque Twain naquit. De son point de vue, le pays venait à peine d’émerger, et sa flamme était si vacillante qu’elle risquait de s’éteindre avant que le monde ne la remarque.
De la morgue au Louvre : parcours parisien d’un écrivain américain
Le Paris de Twain offrait des expériences aujourd’hui impossibles. L’écrivain visita librement la morgue de la ville, décrivant sans fard « un noyé, nu, gonflé, violet » sur une pierre inclinée. Cette fascination pour les aspects les plus crus de la vie parisienne contraste avec son rapport ambigu aux institutions culturelles.
Sa visite au Louvre présente quelques incohérences révélatrices. Bien que son hôtel se trouvât juste en face du musée, Twain raconte avoir pris un fiacre et s’être fait promener toute l’après-midi dans des magasins de soieries par un guide peu scrupuleux, plutôt que d’être conduit au Louvre comme demandé. Son compte-rendu du musée reste étonnamment vague : « des kilomètres de tableaux » dont « certains étaient beaux ».
Cette imprécision pourrait révéler un complexe d’infériorité culturelle. Avec seulement douze années d’éducation formelle, Twain se sentait peut-être intimidé face aux chefs-d’œuvre européens. Une lettre découverte ultérieurement, adressée à une adolescente qui avait fait le même voyage, le confirme : « Souvenez-vous, je suis dans une grande détresse maintenant, et c’est difficile d’avoir à écrire sur des tableaux quand je n’y connais rien. »
En revanche, sa description de Versailles déborde d’enthousiasme. « VERSAILLES ! C’est merveilleusement beau ! » s’exclame-t-il dans un chapitre entier consacré au palais. Cette admiration peut surprendre venant de l’auteur le plus américain pour un monument à l’excès monarchique. Mais comme l’explique le professeur Matt Seybold, « les goûts esthétiques de Twain, particulièrement à cette époque, sont clinquants comme l’enfer. » Quelques années avant de glisser à travers Versailles, Twain vivait dans une cabane de mineurs au sol en terre battue.
| Lieu visité | Impression de Twain | Réalité possible |
|---|---|---|
| Le Louvre | « Des kilomètres de tableaux » | Intimidation culturelle masquée par désinvolture |
| Versailles | « Merveilleusement beau ! » | Fascination sincère pour l’opulence |
| Morgue de Paris | Description minutieuse | Intérêt pour l’aspect macabre de la ville |
L’héritage durable de Twain dans notre perception de Paris
L’influence de Mark Twain sur la façon dont les Américains perçoivent Paris persiste encore aujourd’hui. Ses impressions ont façonné un modèle d’interaction avec la culture française qui alterne entre admiration et dérision, sophistication et simplicité volontaire. Un siècle et demi plus tard, les contours de nos réactions apparemment instinctives face aux Français épousent celles de Twain avec la précision d’une silhouette de papier découpé.
Les aspects de Paris qui frappèrent Twain demeurent reconnaissables. La palette chromatique du cœur de Paris – or pâle, blanc glacial, bleu ardoise – reste largement inchangée depuis l’époque haussmannienne. Un voyageur du temps de Twain reconnaîtrait le Paris actuel bien plus facilement que, disons, Orlando.
Son influence s’est même propagée de manière inattendue. En France, Mark Twain est aujourd’hui connu principalement grâce à une série animée japonaise, Les Aventures de Tom Sawyer, doublée en français et diffusée à partir de 1982. Son générique commence ainsi : « Tom Sawyer, c’est l’Amérique, le symbole de la liberté. Il est né sur la rive du fleuve Mississippi. » Ainsi, Twain a réalisé le souhait secret de tout écrivain voyageur : trouver un moyen de rester à Paris pour toujours.
Pour apprécier pleinement Paris comme Twain l’aurait fait, voici quelques conseils intemporels :
- Visiter La Samaritaine, grand magasin du 19e siècle récemment restauré
- Examiner l’aile Richelieu du Louvre, où la lumière naturelle inonde les statues
- Découvrir le domaine du Trianon à Versailles, plus intime que le palais principal
- Improviser un pique-nique au Jardin du Luxembourg avec des produits locaux
- Observer les Parisiens plutôt que les monuments pour saisir l’esprit de la ville
Paris continue d’exercer cette étrange alchimie sur les visiteurs américains, mélangeant attraction et répulsion, familiarité et étrangeté. Le regard innocent et rusé de Twain reste une lentille parfaite à travers laquelle observer cette ville paradoxale. Cynique envers les mêmes raffinements européens qui l’inspiraient, Twain incarnait l’esprit américain naissant – et peut-être a-t-il contribué à le définir pour les générations futures.
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